Le 7 ghiandole endocrine
Quali sono le 7 ghiandole endocrine?
Si chiamano ghiandole gli organi che elaborano determinati prodotti, versati successivamente in canali che li convogliano verso particolari settori (ghiandole esocrine o a secrezione esterna) all'interno dell'organismo (ad esempio, il tubo digerente) o all'esterno, come nel caso delle ghiandole sudoripare, oppure direttamente nel sangue (ghiandole endocrine o a secrezione interna).
Quali sono le ghiandole endocrine?
Le ghiandole endocrine (o ghiandole a secrezione interna) sono ghiandole del corpo umano che secernano il proprio secreto (ormone) direttamente nel sangue, in modo da sfruttare il torrente circolatorio per la consegna, all'area di destinazione, del suddetto prodotto.
Trasportato dal sangue, l'ormone raggiunge la sua destinazione (organo bersaglio), generalmente lontana dalla sede di produzione, legandosi a proteine (localizzate a livello della membrana plasmatica) delle cellule bersaglio, i recettori. Il legame ormone-recettore agisce come una chiave nella serratura: apre la porta (scatena una reazione intracellulare) solo se la chiave è quella giusta.
Quindi ricorda: le ghiandole endocrine sono in stretto contatto con le pareti dei capillari sanguigni, in cui riversano i prodotti della loro secrezione: gli ormoni. Raccolti dal sangue e distribuiti a tutte le parti del corpo, gli ormoni hanno la funzione di stimolare o moderare il funzionamento di alcuni tessuti: di controllare, in particolare, la situazione biologica dell'organismo e influenzare l'equilibrio di importanti fenomeni vitali.
Quali sono le 7 principali ghiandole endocrine?
Le 7 principali ghiandole che compongono il sistema endocrino sono di seguito descritte.
1) Ipofisi o ghiandola pituitaria
L'ipofisi, situata nella fossa turcica dello sfenoide (alla base del cranio), è una ghiandola formata da due lobi: l'anteriore produce STH (ormone somatotropo) o GH, che influisce sull'accrescimento, specie delle ossa. La sua distruzione causa, nel bambino, il nanismo; l'ipertrofia dà origine al gigantismo. Nell'adulto il suo aumento provoca acromegalia, una crescita esagerata di mani, piedi, ecc.
Nel lobo anteriore sono secreti altri ormoni, le tropine, regolatrici delle funzioni della tiroide, dei surreni, delle gonadi.
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2) Epifisi o ghiandola pineale
L'epifisi (detta anche come ghiandola pineale, in quanto la sua forma ricorda quella di una pigna) è una piccola ghiandola endocrina situata al centro della scatola cranica, dove costituisce gran parte dell'epitalamo, l'epifisi è preposta alla sintesi ed alla secrezione di un ormone, chiamato melatonina, che svolge un ruolo fondamentale nella fisiologia del sonno e nella regolazione del ciclo sonno-veglia.
In figura è rappresentata la posizione dell'ipofisi e dell'epifisi.
3) Paratiroidi
Le paratiroidi, disposte a coppie, sul collo, dietro alla tiroide, sono ghiandole che secernono l'ormone paratiroideo (o paratormone), un particolare ormone indispensabile nella regolazione del metabolismo dei minerali (in particolare del calcio e del fosforo) all'interno dell'organismo.
4) Tiroide
La tiroide si trova alla base del collo, nella regione anteriore. Secerne sostanze ricche di iodio, tra le quali la tiroxina. Regola i processi ossidativi e favorisce lo sviluppo armonico del corpo.
Un'attività ridotta della tiroide può provocare forme di apatia o più gravi effetti (fino al cretinismo). L'eccesso di attività porta a instabilità emotiva, stati d'ansia, talora a una grave malattia, il morbo di Basedow, accompagnato, fra l'altro, da un forte ingrossamento della tiroide (il "gozzo").
Posizione della tiroide e delle ghiandole paratiroidi.
5) Pancreas
L'insulina, elaborata dalle isole di Langerhans, è l'ormone del pancreas. Funzione fondamentale dell'insulina è l'utilizzazione del glucosio da parte delle cellule muscolari, adipose e del fegato.
Il glucosio, captato nel sangue da parte delle cellule, viene immagazzinato (azione dell'insulina) dal fegato sotto forma di glicogeno. Se il cattivo funzionamento del pancreas ostacola l'afflusso dell'insulina nel sangue, il glucosio rimane inutilizzato e la sua presenza cresce fino a diventare nociva: è il caso del diabete. L'organismo cerca, in tal caso, di eliminare l'eccesso di zucchero tramite l'urina; le analisi dell'urina servono appunto a diagnosticare la malattia; l'introduzione di insulina è la classica cura dell'infermità in tempi brevi (l'adrenalina tende invece ad aumentare la percentuale di glucosio).
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In figura è rappresentata la posizione del pancreas.
6) Ghiandole surrenali
Le ghiandole surrenali si trovano sopra i reni, misurano circa 5 cm di lunghezza per 2,5 cm di larghezza, hanno un colore bruno-giallastro, pesano circa 5 grammi l'una e hanno forma triangolare.
Elaborano gli ormoni corticosteroidi (soprattutto cortisolo) e l'adrenalina, sostanza vasocostrittrice, tonificatrice dell'attività muscolare, regolatrice della circolazione sanguigna e dell'attività del cuore.
In figura è rappresentata la posizione delle ghiandole surrenali.
7) Gonadi
Le gonadi maschili sono i testicoli, mentre le gonadi femminili sono le ovaie. I testicoli, nei maschi, secernono il testosterone, mentre le ovaie, nelle donne, secernono estrogeni e progesterone.
Questi ormoni hanno la funzione di sviluppare i cosiddetti "caratteri sessuali secondari", ossia i caratteri morfologici, fisiologici e psicologici che distinguono i sessi: il diverso timbro della voce nell'uomo e nella donna, la presenza della barba nell'uomo, ecc.
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