Tensioattivi
Che cosa sono i tensioattivi?
Con il termine di tensioattivi si indica una serie di sostanze che sono in grado di far variare la tensione superficiale di un liquido.
Pertanto, sciolti in acqua in piccola quantità (1-2%), i tensioattivi formano soluzioni acquose che, rispetto all'acqua, hanno una minore tensione superficiale e un maggiore potere bagnante.
La ridotta tensione superficiale determina un maggiore potere schiumogeno, detergente, emulsionante, disperdente e una maggiore capacità di penetrazione in materiali porosi.
Pertanto, in base all'uso a cui sono destinati, i tensioattivi prendono il nome di schiumogeni, detergenti, emulsionanti, disperdenti, ecc.
Struttura dei tensioattivi
Da un punto di vista chimico i tensioattivi sono caratterizzati dal fatto di possedere una struttura anfipatica, ovvero di contenere sia un gruppo idrofilo (gruppo polare molto affine all'acqua e contenente gruppi idrossilici, carbossilici o comunque polari) sia un gruppo lipofilo (gruppo apolare che tende cioè a sciogliersi nei grassi e nelle sostanze organiche).
La parte lipofila del tensioattivo tende a sciogliersi nei grassi e nelle sostanze organiche in genere e quindi a bagnare le superfici unte, mentre la parte idrofila del tensioattivo tende a sciogliersi nell'acqua.
Pertanto, in presenza di una micella di grasso, le molecole di tensioattivo si orientano in modo tale che la loro coda lipofila (e quindi idrofoba) sia "immersa" nella grasso mentre la loro testa idrofila sia orientata verso l'acqua.
Rappresentazione dell'azione di un tensioattivo si una macchia untuosa. La molecola di tensioattivo ha una testa idrofila (in rosso) e una cosa lipofila (in bianco).
Classificazione dei tensioattivi
I tensioattivi si possono distinguere in saponi e in tensioattivi sintetici, a loro volta suddivisi in anionici, cationici, anfoteri e non ionici.
Nell'immagine di seguito viene infine proposta una rappresentazione sommaria della struttura chimica dei principali tensioattivi:
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