Detergenti
Detergenti e azione detergente
Con il termine di detergenti si intende un gruppo di sostanze in grado di operare un'efficace azione di pulizia su svariate superfici.
Da un punto di vista chimico i detergenti sono tensioattivi (sostanze in grado di far variare la tensione superficiale di un liquido) caratterizzati dal fatto di possedere una struttura anfipatica, ovvero di contenere sia un gruppo idrofilo (gruppo polare) sia un gruppo idrofobo (gruppo apolare).
Classificazione dei detergenti
A seconda della carica elettrica presente sulla parte idrofila della molecola i detergenti possono essere classificati in:
Detergenti anionici: sono caratterizzati da una testa idrofila con carica negativa. Appartengono a questa categoria gli alchilbenzensolfonati (a sinistra della immagine seguente) e gli alchillinearsolfati (a destra).
Detergenti cationici: sono caratterizzati da una testa idrofila con carica positiva. Appartengono a questa categoria i sali di alchilammonio.
Detergenti non ionici: privi di carica elettrica. Hanno proprietà idrofile grazie ai numerosi atomi di ossigeno presenti nella loro struttura in grado di formare legami a idrogeno con l'acqua. Appartengono a questa categoria gli alchilpolieteri e gli alchilarilpolieteri.
Azione detergente
L'acqua non è in grado di solubilizzare i grassi (lipidi); ciò è dovuto ad una totale immiscibilità tra l'acqua (polare) e il grasso (apolare).
Tuttavia la presenza in acqua di molecole di detergente cambia l'assetto generale della situazione.
Infatti le molecole di detergente si orientano in modo tale che la loro catena idrofoba (e quindi lipofila) sia "immersa" nella grasso mentre la loro testa idrofila sia "immersa" nell'acqua (si veda immagine seguente).
Questo processo si ripete sino a quando tutta la macchia di grasso è circondata dalle molecole di detergente.
In questo modo si viene a formare una struttura nella quale la particella di grasso è inglobata al centro di una micella nella quale le molecole di detergente rivolgono al loro parte polare verso l'acqua.
Rappresentazione dell'azione detergente. La molecola di detergente ha una testa polare (in rosso) e una cosa apolare (in bianco).
La particella di grasso inizialmente insolubile in acqua viene circondata da teste polari del detergente che la rendono solubile.
Vantaggi dei detergenti rispetto ai saponi
Il vantaggio principale dei detergenti rispetto ai saponi è che possono essere utilizzati anche in acque dure, ovvero ricche di ioni calcio e magnesio (per approfondimento si veda: durezza dell'acqua).
Infatti, in presenza di tali ioni i saponi precipitano senza poter svolgere una efficace azione detergente.
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