Carboidrati
Proprietà, classificazione e principali funzioni dei carboidrati
I carboidrati (o idrati di carbonio) noti in ambito biologico con il nome di glucidi e in ambito chimico come zuccheri, costituiscono un vasto gruppo di sostanze strettamente correlate e formate da carbonio, idrogeno e ossigeno.
Insieme a proteine e lipidi i carboidrati sono i componenti principali della materia vivente; hanno infatti una importanza fondamentale nella vita delle piante e degli animali, in quanto sono sostanze necessarie al mantenimento dell'attività funzionale delle cellule e costituiscono materiali strutturali e di riserva.
Le piante verdi sono gli unici esseri viventi in grado di sintetizzare i carboidrati dall'anidride carbonica e dall'acqua in presenza di clorofilla e mediante energia derivata dalla luce solare (per info si veda: fotosintesi clorofilliana).
Questo processo è indispensabile non solo per la vita delle piante ma anche per il mantenimento della vita degli animali che dipendente - direttamente o indirettamente - dal regno vegetale.
Che cosa sono i carboidrati?
Non è facile formulare una definizione del termine carboidrato che comprenda tutti e solo i termini di questa classe di composti.
Si può dire che essi sono poliidrossialdeidi o poliidrossichetoni o sostanze che per idrolisi forniscono l'uno o l'altro di questi tipi di composti o entrambi.
Il nome di carboidrati fu introdotto nella letteratura chimica perché i primi composti studiati di questa classe corrispondevano alla formula generale Cn(H2O)n, nella quale idrogeno e ossigeno compaiono nello stesso rapporto col quale sono presenti nell'acqua.
In effetti tale relazione è presentata anche da molti composti che non hanno alcuna relazione con i carboidrati e, d'altro canto, alcuni carboidrati contengono idrogeno e ossigeno in un rapporto diverso da quello di 2 : 1 che si osserva per l'acqua.
La conservazione del termine carboidrati, accanto a quello sistematico di glucidi, è pertanto solo una questione di convenienza.
Le proprietà dei carboidrati differiscono l'uno dall'altro. I termini più semplici sono composti cristallini, facilmente solubili in acqua e di sapore dolce; i termini più complessi sono insolubili in acqua (per esempio la cellulosa) o danno soluzioni colloidali (per esempio l'amido).
Trattazione approfondita dell'argomento
Per una trattazione approfondita dell'argomento (carboidrati) si veda: glucidi.
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