Pianeti terrestri
Quali sono i pianeti terrestri?
I pianeti del Sistema Solare possono essere classificati in due grandi gruppi:
1) quelli più vicini al Sole (o "pianeti interni"), detti pianeti terrestri;
2) quelli più lontani dal Sole (o "pianeti esterni"), detti pianeti giganti o giganti gassosi.
I pianeti terrestri che, come abbiamo appena detto, sono quelli interni e quindi più vicino al Sole, sono pianeti composti prevalentemente da roccia e metalli.
Il termine terrestre, che deriva direttamente dal nome del nostro pianeta, è stato adottato per indicare i pianeti con composizione chimica simile a quella della Terra; tali pianeti si differenziano dai quelli più lontani dal Sole (o "esterni"), detti pianeti giganti o giganti gassosi, che invece sono privi di una superficie solida e sono composti prevalentemente da miscele di idrogeno, elio e acqua presenti allo stato gassoso o allo stato liquido.
A differenza dei pianeti rocciosi, i giganti gassosi non hanno una superficie ben definita.
Composizione chimica dei pianeti terrestri
I pianeti terrestri hanno struttura generale molto simile tra loro: tutti quanti posseggono un nucleo centrale metallico (ferro), un mantello di silicati e una crosta costituita prevalentemente da ossidi.
Sulla loro superficie è possibile individuare strutture comuni come ad esempio crateri, fosse, montagne e vulcani.
Quali sono i pianeti terrestri del Sistema Solare?
I pianeti terrestri del Sistema Solare sono quattro:
- Mercurio: è il pianeta più interno e più piccolo del Sistema Solare; la sua orbita è anche la più eccentrica. Dalla Terra è visibile ad occhio nudo.
- Venere: dopo la Luna è l'oggetto naturale più luminoso nel cielo notturno e per questo motivo è conosciuto fin dall'antichità.
- Terra: sia per massa che per diametro è il più grande dei pianeti terrestri del Sistema Solare.
- Marte: è visibile a occhio nudo ed è chiamato "Pianeta Rosso" a causa del suo colore caratteristico dovuto alle grandi quantità di ossido di ferro che lo ricoprono.
Nella immagine seguente sono rappresentati i quattro pianeti terrestri in un fotomontaggio che ne rispecchia le dimensioni ma non le distanze:
I quattro pianeti terrestri del Sistema Solare. Da sinistra a destra: Mercurio, Venere, Terra e Marte.
Pianeti terrestri prima del 2006
In passato anche Plutone era considerato un pianeta terrestre: però, nel 2006, l'International Astronomical Union (Iau) decise di declassare Plutone al rango di dwarf planet (ovvero pianeta nano) e pertanto, a partire da questa data, il conteggio dei pianeti terrestri si ferma a quattro.
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