Quanti neuroni abbiamo
Quanti neuroni abbiamo nel cervello?
Un neurone è l'unità anatomica e funzionale del sistema nervoso, cioè la cellula nervosa con tutti i suoi prolungamenti (dendriti e assoni) che trasmette informazioni da e verso il cervello.
Secondo la teoria del neurone non esisterebbero fusioni di prolungamenti di neuroni a formare delle reti nervose, ma tutti i contatti tra neuroni adiacenti avverrebbero attraverso le sinapsi, cioè quei punti di contatto che permettono, attraverso la liberazione di mediatori chimici, la polarizzazione degli impulsi in una sola direzione.
Schema generale di un neurone.
L'esistenza del neurone come elemento anatomico distinto circoscritto dalla sua membra limite è stata dimostrata in modo ineccepibile solo in epoca moderna dagli studi di microscopia elettronica, ma gli esperimenti fisiologici avevano già molti anni prima raccolto molti dati che potevano essere correttamente spiegati solo accettando la teoria dei neuroni.
Ma quanti neuroni ha il cervello umano?
Negli anni passati si pensava che il cervello umano fosse dotato di 100.000.000 (= cento milioni) di neuroni.
Recenti studi condotti dalla neuroscienziata brasiliana Dr. Suzana Herculano-Houzel hanno dimostrato che il cervello umano è in realtà costituito da un numero sensibilmente inferiore di neuroni.
In modo semplicistico si potrebbe pensare che contare i neuroni del cervello umano sia abbastanza semplice: contando infatti i neuroni presenti in un campione di cervello si potrebbe risalire al numero totale di neuroni moltiplicando tale valore per un fattore che tenga conto della massa rimanente di cervello.
Ma in realtà la densità di neuroni nel cervello non è costante: ci sono zone del cervello ricche di neuroni altre povere di tali cellule.
L'approccio utilizzato dalla dottoressa Suzana Herculano-Houzel è stato rivoluzionario: è riuscita infatti a dissolvere le membrane cellulari dei neuroni al fine di creare una sorta di "zuppa di cervello"; colorando i nuclei cellulari permise ai ricercatori di conteggiare i neuroni del cervello umano e di altri animali.
La ricercatrice stabilì che il cervello umano contiene circa 86 miliardi di neuroni valore decisamente più basso dei 100 miliardi fino ad allora preso come veritiero.
La differenza tra i due valori è netta: sono 14 miliardi di neuroni in meno, pari al numero di neuroni di un cervello di babbuino.
Per rendere l'idea di quanto possano essere 86 miliardi di neuroni è sufficiente pensare che contando un neurone al secondo ci vorrebbero circa 2727 anni.
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