Subunità
Che cosa sono le subunità di una struttura quaternaria?
Oltre alla struttura terziaria vi è un successivo livello di organizzazione delle proteine che, interagendo tra loro mediante legami chimici non covalenti, potenziano le loro funzionalità e vengono a costituire la struttura quaternaria.
Con il termine di subunità si intendono le singole proteine che danno vita alla struttura quaternaria.
Le subunità possono essere tra loro uguali o diverse.
Ogni struttura quaternaria può essere quindi costituita fino ad alcune decine di subunità che, aggregandosi tra loro, mantengono comunque inalterata la loro struttura terziaria.
Le varie subunità della struttura quaternaria possono funzionare tra loro in modo indipendente oppure in modo cooperativo. Nel caso in cui le varie subunità cooperino tra loro, la funzione di una subunità è dipendente dallo stato funzionale delle altre subunità.
Subunità e struttura quaternaria dell'emoglobina
La prima proteina di cui è stata dedotta la struttura quaternaria è stata l'emoglobina, la proteina dei globuli rossi, responsabile del trasporto dell'ossigeno ai vari tessuti.
L'emoglobina è costituita da quattro subunità, ovvero quattro catene polipeptidiche: due catene alfa identiche tra loro e due catene beta anche esse identiche tra loro; le quattro catene polipeptidiche si accoppiano a due a due formando due dimeri.
A loro volta i due dimeri si associano tra loro grazie alla formazione di una moltitudine di deboli legami chimici venendo a formare il tetramero (formato appunto da 4 subunità).
Struttura dell'emoglobina: le quattro subunità che la costituiscono sono rappresentate due in blu e due in rosso.
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