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Dimensione di un atomo

Quali sono le dimensioni di un atomo?

Le dimensioni di un atomo sono espresse in termini di raggio atomico: il raggio atomico è il raggio di un atomo considerato come atomo libero, cioè non legato a nessun altro atomo.

Si tratta di una grandezza difficilmente definibile in quanto un atomo non ha confini netti - come potrebbero essere quelli di una biglia - ma è costituito da nubi elettroniche che non hanno confini netti; si ricordi inoltre che la probabilità di trovare un elettrone diminuisce all'aumentare della distanza dal nucleo ma non è mai zero!

Il raggio atomico viene solitamente espresso in nanometri (simbolo: nm; 1 nm corrisponde a 10-9 m, ovvero a un milionesimo di millimetro) o in picometri (simbolo: pm; 1 pm corrisponde a 10-12 m, ovvero a un miliardesimo di millimetro; in altre parole: dividi un millimetro in un miliardo di parti ed ottieni un picometro).

All'interno della tavola periodica il raggio atomico aumenta in un gruppo procedendo verso il basso e in un periodo diminuisce procedendo verso destra. Ne consegue che:

  • in basso a sinistra della tavola periodica sono collocati gli elementi chimici con raggio atomico maggiore;
  • in alto a destra della tavola periodica sono collocati gli elementi con raggio atomico minore.

Andamento del raggio atomico nella tavola periodica

Andamento del raggio atomico nella tavola periodica.

L'atomo più piccolo in assoluto è pertanto quello dell'elio, posizionato in alto a destra della tavola periodica e avente un raggio atomico di 128 pm (ovvero 0,128 nm); uno degli atomi più grandi è invece l'atomo di cesio, posizionato in basso a sinistra della tavola periodica e avente raggio atomico di 260 pm (ovvero di 0,260 nm).

Per avere un'idea della dimensione di un atomo, è sufficiente pensare che:

  • disponendo in fila un milione di atomi di carbonio si otterrebbe lo spessore di un capello;
  • se una arancia diventasse della dimensione della Terra, gli atomi nella arancia sarebbero approssimativamente delle dimensioni della arancia originale.

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