Definizione di galassia

Qual è la definizione di galassia?

Una galassia (dal greco galaxìas = "di latte, latteo", in riferimento alla Via Lattea, la Galassia di cui fa parte il sistema solare) è un agglomerato di stelle ed associazioni stellari, ammassi, gas e polveri tenuti insieme dalla mutua forza di gravità.

Per essere definita galassie, le famiglie di stelle tenute insieme dalla mutua interazione gravitazionale devono avere una massa complessiva non inferiore a 10⁶ masse solari (ricordiamo che la massa solare - simbolo M☉ - è l'unità di misura con cui viene espressa la massa delle galassie: 1 M☉ equivale alla massa del Sole, stimata in 1,99 × 10³⁰ kg). Non è mai stato invece stabilito un limite superiore; tuttavia, le galassie finora studiate e osservate non non superano le 10¹³ masse solari.

Le galassie sono i "mattoni" fondamentali che costituiscono l'Universo. La presenza di un numero enorme di galassie, indipendenti l'una dall'altra, è stata accertata solo nei primi decenni del XIX secolo, e quindi in tempi relativamente recenti.

Nell'universo osservabile visibile sono presenti più di 2 trilioni (2 mila miliardi) di galassie.

Galassie nane e galassie giganti

Le galassie hanno forme e dimensioni assai varie. La Via Lattea, che può essere considerata una galassia di medie dimensioni, ha una massa complessiva di circa 100 miliardi di masse solari.

Esistono tuttavia le galassie nane, che contengono circa 100.000 stelle (più o meno lo stesso numero di stelle contenuto in un ammasso globulare) e le galassie giganti, come la Galassia di Andromeda (osservabile a occhio nudo dall'emisfero boreale terrestre), che hanno masse dell'ordine di 2.000-3.000 miliardi di masse solari.

Classificazione delle galassie in base alla loro morfologia

In base alla loro morfologia, ovvero in base alla loro forma apparente, le galassie sono divise in tre grandi famiglie:

a spirale;
ellittiche;
irregolari.

Ciascuna di queste famiglie si suddivide a sua volta in varie classi e sottoclassi.

Le galassie a spirale (S) sono caratterizzate da una struttura che mostra un disco piatto e sottile, nel quale sono localizzate la maggior parte delle stelle, e sul quale di distinguono dei bracci a spirale, che si avvolgono attorno a una zona luminosa centrale detta bulbo galattico.

La Via Lattea, la galassia a cui appartiene il nostro sistema solare, è un tipico esempio di galassia a spirale barrata.

Bulge della Via Lattea