Criolite
Che cos'è la criolite?
La criolite è un minerale, un fluoruro di sodio e alluminio, con formula cristallochimica Na3AlF6.
Si presenta in cristalli di colore bianco neve o, più raramente, brunastro, rossiccio, o anche nero. È un minerale piuttosto tenero (ha infatti durezza nella scala di Mohs pari a 2,5) e presenta una densità di 2,95 g/cm3.
La criolite cristallizza nel sistema monoclino; ha tre piani di sfaldatura ad angolo molto vicino ai 90° e presenta - di conseguenza - un abito pseudocubico. I suoi indici di rifrazione sono prossimi a quello dell'acqua.
Criolite.
Caratteristiche cristallografiche della criolite
Formula cristallografica: Na3AlF6
Sistema cristallino: monoclino
Classe di simmetria: prismatica
Costanti cristallografiche: a0 = 5,47 ; b0 = 5,62 ; c0 = 7,82 ; β = 90°11'
Luoghi di ritrovamento
Il giacimento di criolite più importante al mondo si trova in Groenlandia occidentale, dove il minerale si trova a contatto con una massa granitica ed è accompagnato da blenda, fluorite, quarzo e siderite.
Altri giacimenti sono quelli dei monti Urali e del Colorado.
Impieghi
In passato la criolite veniva impiegata per ricavarne il sodio e l'alluminio; oggigiorno trova invece impiego come fondente nel processo elettrolitico per la produzione dell'alluminio (si veda: alluminotermia).
La quasi totalità dell'alluminio viene - infatti - attualmente prodotta per elettrolisi di una soluzione di allumina (ossido di alluminio, Al2O3) a elevata purezza (circa 99,5%) in criolite fusa, a circa 1000 °C (processo Hall-Hérault).
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